В малонаселенном районе неподалеку от административной границы Башкортостана и Челябинской области взорвался газ, вытекший из трубопровода и скопившийся в лощине. Поезда, встретившиеся в момент взрыва на перегоне, не должны были быть там одновременно, но 3 июня оба состава опаздывали. 11 из 37 вагонов опрокинуло взрывной волной. Начался сильный пожар, несколько вагонов горели.
В поездах «Новосибирск — Адлер» и «Адлер — Новосибирск» в момент катастрофы находилось не меньше 1196 пассажиров. Число жертв трагедии варьируется от 573 до 780 человек, поскольку дети часто ездили в поездах с родителями на одной койке, а еще были неучтенные пассажиры и безбилетники. В поездах ехало 383 ребенка, 181 из них погибли, в том числе девять хоккеистов молодежной команды «Трактор-73» из Челябинска.
После аварии в больницы поступило 806 пострадавших, из них — 196 детей. Из-за сильных ожогов и отравлений токсичными веществами многие пострадавшие скончались в госпиталях.
Трагедия под Ашой, по мнению медицинских исследователей, — это самая крупная по числу жертв железнодорожная авария в истории России. Считается, что последствия катастрофы стали серьезным этапом в становлении отечественной ожоговой медицины и развитии медицины катастроф.
Взрыв газа повлекла за собой ошибка при проектировке трубопровода для перекачки широких фракций легких углеводородов. Трубы проложили слишком близко к деревне Старый Казаяк. Рабочим пришлось переделывать магистраль, и во время перестройки трубу случайно повредили, но дефекта никто не заметил.
«Вечером 3 июня 1989 года пересекающий железную дорогу продуктопровод прорвало. За 20–40 минут до взрыва в низине образовалось облако из газового конденсата площадью 2,5 квадратных километра. Оно перекрывало полтора километра железнодорожного полотна», — пишет издание «Настоящее время».
Те пассажиры поездов, которые смогли остаться в сознании, помогали другим выбраться из огня. Многих из них наградили медалями, уже посмертно.
Подробный рассказ о трагедии и воспоминания переживших ее можно прочитать в репортаже «Настоящего времени».
