Биологи обнаружили более ста неизвестных ранее животных

Однако открытия, сделанные в ходе экспедиции к Восточным Гималаям международной группой биологов, потрясают своей беспрецедентностью. Почти десять лет ученые из европейских и американских университетов изучали фауну Гималаев от Бутана до Индии и от Непала до Тибета. И наконец недавно был подведен итог этой многолетней работы.

Биологами было открыто более ста новых разновидностей животных. Алмазами коллекции открытий стали древнейшие окаменелости гекконов, возраст которых превышает 100 млн лет. Ранее считалось, что окончательное формирование этих пресмыкающихся произошло 60—50 млн лет назад.

Примечательно, что большинство из 600 известных видов гекконов являются жителями тропических и субтропических стран Старого и Нового Света. Лишь немногие достигают Крыма, Кавказа и Южного Казахстана на севере и островов Новой Зеландии на юге. Останки же, найденные в Гималаях, являются первым свидетельством существования этих ящерок в суровых условиях высокогорья. Ранее считалось, что самая древняя группа гекконов — подсемейство эублефаров, объединяющее около 15 видов небольших коренастых и довольно неуклюжих на вид ночных ящериц, встречающихся в пустынных областях США. Таким образом, новая находка позволит ученым по-новому взглянуть на ход эволюции и развитие всего класса пресмыкающихся.

Не менее важным стало открытие самого маленького в мире оленя, который во взрослом состоянии весит не более 2—2,5 кг и в холке не превышает 15—20 см. Два его ближайших родственника из азиатских канчилей чуть больше — со взрослого зайца, а африканский оленек по сравнению с ними может показаться гигантом, ведь он весит 10—15 кг. Гималайский карлик отличился сразу тремя рекордами. Он оказался самым мелким, самым древним и самым примитивным не только среди всех известных оленей, но и среди жвачных животных. Внешность зверька отличается от классического представления об оленях. У малютки совсем нет рогов, зато имеются внушительные клыки, которые, как у вампира, выдаются наружу. Да и повадки у них хищные. Оленьки выходят на охоту ночью и не довольствуются только растительной пищей. Мелкие пресмыкающиеся и рыба составляют большую часть их рациона. В световой день карликовые олени предпочитают скрываться в дуплах и под корневищами деревьев. Зверушки очень осторожны и при появлении врага спасаются бегством или затаиваются, сохраняя полную неподвижность. Однако если оленя все же настигнет хищник, крошка будет мужественно обороняться, пуская в ход свои клыки. Первоначально ученые полагали, что маленькое существо, найденное в самой большой в мире горной цепи, было представителем известной разновидности крошечных оленей Muntiacus putaoensis, обитающих в Юго-Восточной Азии. Однако тесты ДНК подтвердили, что светло-коричневое животное с невинными темными глазами представляло собой качественно новую разновидность оленей.

Еще одним сюрпризом для ученых стала летающая лягушка потрясающе яркой расцветки. Туловище лягушки окрашено в кислотно-зеленый цвет, тогда как подошва на лапках имеет ярко-красный оттенок. В привычной среде лягушка из отряда веслоногих передвигается, как ее сородичи, прыгая с кочки на кочку. Однако когда перед ней возникает препятствие в виде обрыва, лягушка в прыжке расправляет свои ярко-красные перепонки и перелетает пропасть. Конечно, зеленые летяги не поднимаются высоко в небо, но без проблем могут преодолеть по воздуху расстояние до 12 м. Перепонки, которые изначально предназначены у лягушек для плавания, у веслоногих развиты так сильно, что площадь их больше поверхности тела. Именно это и позволяет летать веслоногой лягушке: расправив перепонки-паруса и раздув, как воздушный шарик, тельце, она бесстрашно воспаряет над бренной землей. Несмотря на необычность, летающих лягушек насчитывается около 140 видов. Однако все известные летяги проживают в тропиках, тогда как экземпляр, обнаруженный в Гималаях, существует в совершенно иных суровых условиях.

Помимо вышеперечисленных жемчужин коллекции биологи описали более 240 неизвестных доселе растений, 60 новых беспозвоночных, 16 амфибий, 16 рептилий, 14 рыб и по два вида птиц и млекопитающих. «Радость от открытия новых разновидностей животных омрачается тем, что экология Гималаев изменяется с каждым годом, что может привести к постепенному исчезновению редчайших видов, — говорит директор проекта «Гималаи» Международного фонда защиты животных Джон Миселер. — Восточные Гималаи являются ареалом обитания более 10 тыс. видов растений, 300 разновидностей млекопитающих, 977 видов птиц, 176 рептилий, 105 амфибий и 269 типов пресноводной рыбы. В данном регионе зафиксирована самая высокая плотность проживания бенгальских тигров, снежных барсов, азиатских слонов и красных панд. Кроме того, Гималаи — это последний оплот для большого однорогого носорога. Исторически недоступность Гималаев играла на пользу местной экосистеме — человек не мог значительно повлиять на флору и фауну горных хребтов. Однако сегодняшние климатические изменения затрагивают даже самые отдаленные области Гималаев, нарушая естественный природный баланс и сокращая популяцию редчайших животных. Поэтому открыть новый вид — это только полдела. Главное — защитить этих животных от негативных последствий климатических изменений».

Между тем ученые уверены, что обнаружили далеко не всех неизвестных обитателей Восточных Гималаев: им предстоят еще долгие годы увлекательных и плодотворных поисков.