Праздник связывают с датой образования вооруженных сил молодой Советской Республики. Долгое время он так и назывался: «День Советской Армии и Военно-Морского флота» (с 1919 года и до переименования РККА в Советскую Армию — «День Красной Армии»). Удивительно, но декрет Совнаркома об образовании вооруженных сил был подписан совсем в другой день — 28 января 1918 года, так что с датой возникновения Рабоче-Крестьянской Красной Армии февральский праздничный день никак не связан.
Идея отметить первую годовщину образования Красной Армии возникла в 1919 году. При этом праздничные мероприятия, совмещенные с «Днем красного подарка» (помощь армии от граждан), были запланированы на конец января. Шла Гражданская война. Были дела поважнее праздничных мероприятий, поэтому руководство РККА сначала долго согласовывало программу праздника, потом выбирало подходящий день — в общем, время ушло.
Для праздничных мероприятий к годовщине требовалось выбрать воскресенье, и таким воскресеньем в 1919 году стало 23 февраля. До 1922 года про день рождения Красной Армии забыли, но после окончания Гражданской войны о празднике вспомнили вновь и стали отмечать его ежегодно именно 23 февраля.
Реввоенсовет молодой Советской Республики поначалу оказался в непростом положении: как объяснить гражданам, почему рождение Красной Армии отмечается не в день ее учреждения 28 января, а почти месяцем позже — 23 февраля? И тогда была заложена идеологическая основа праздника. Вспомнили, что 23 февраля 1918 года на фронте под Петроградом складывалась исключительно сложная обстановка и именно в этот день в армию записалось добровольцами значительное количество петроградцев. Дальше — больше: военные историки заговорили о разгроме немцев под Псковом и Нарвой, и 23 февраля приобрело славу дня, когда юная Красная Армия одержала свои первые крупные победы «над германскими интервентами».
На самом деле все было не так.
Да, в феврале 1918 года действительно развернулось немецкое наступление на Петроград, ведь Первая мировая война еще не была окончена и Россия продолжала в ней участвовать. Действительно, в феврале армия Германии наступала на Псков и Нарву. Однако никаких значимых военных действий 23 февраля 1918 года не происходило и Красная Армия не оказывала серьезного отпора немецкому наступлению.
Более того: угроза захвата города на Неве немцами была настолько реальной, что в Советской России спешно началась подготовка к переносу столицы. Эту работу вел срочно организованный Комитет революционной обороны Петрограда во главе с Яковом Свердловым. 12 марта решение о переносе столицы в Москву было подписано.
Кстати, во время обороны Петрограда от немцев отличился командир латышского коммунистического отряда Владимир Азин (настоящее имя — Вольдемарс Азиньш). В честь него названа улица в Екатеринбурге: Азин руководил стрелковой дивизией, отбившей в июле 1919 года Екатеринбург у белых.
В 1930-е годы миф о героических победах Красной Армии, одержанных именно 23 февраля, был закреплен окончательно. Так, в «Кратком курсе истории ВКП (б)», опубликованном в 1938 году, подчеркнуто следующее: «…День отпора войскам германского империализма — 23 февраля — стал днем рождения молодой Красной Армии».
Особый статус «День Красной Армии» приобрел в годы Великой Отечественной войны, став по сути «профессиональным праздником» всех вооруженных сил Советского Союза. После войны название изменилось, с 1949 года он отмечался как «День Советской Армии и Военно-Морского флота». В этот день первоначально чествовали ветеранов войн.
В Советском Союзе праздник широко отмечался в трудовых коллективах, став всенародно любимым. Так как делить мужчин на тех, кто служил в армии, и на тех, кто не служил, было не очень корректно, 23 февраля постепенно стал условным «мужским днем» по аналогии с «женским днем» 8 марта. После распада СССР суть праздника не изменилась, хотя название с 1993 года он носит другое: «День защитника Отечества».
