Основными причинами вымирания мамонтов на территории Северной Америки и России считаются естественные изменения климата и деятельность древних охотников. Исчезновение этих животных должно было, как рассудили учёные, приводить к распространению берёз — пионеров заселения открытых пространств. В условиях севера берёзы вырастают всего до двух метров, но всё равно возвышаются над травами и изменяют цвет участков земли, делая его более тёмным. В результате эффективность поглощения солнечного излучения увеличивалась, а воздух нагревался, что ещё больше ухудшало положение мамонтов и помогало берёзам продвигаться дальше.
Для того чтобы оценить масштаб возможных изменений, авторы определили содержание пыльцы берёз в образцах отложений из Сибири, Аляски и Юкона. Как выяснилось, около 15 тысяч лет назад, когда популяция мамонтов сократилась, концентрация пыльцы начала быстро возрастать. В модели берёзы за несколько столетий захватывают четвёртую часть Сибири и Берингии (полоски суши, которая соединяла Азию и Аляску), в результате чего происходит глобальное повышение температуры более чем на 0,1 ˚C.
Разумеется, главную роль в распространении деревьев сыграли естественные климатические колебания, а не вымирание мамонтов, вклад которого учёные оценивают лишь в 25%. Обнаружить следы влияния человека это, впрочем, не мешает.
«Следовательно, человек начал воздействовать на климат раньше, чем считалось, — заключают авторы. — Дату наступления антропоцена необходимо сдвинуть на несколько тысячелетий назад».
