Облаком Оорта называют располагающуюся на границах Солнечной системы сферическую область, которая служит источником долгопериодических комет. Внешний край облака должен находиться на расстоянии около 50 000 а. е. от Солнца, но некоторые специалисты отодвигают его ещё дальше — на 100 или даже 200 тысяч а. е.
Считается, что кометы, находящиеся сейчас в этой области, формировались ближе к Солнцу, а затем постепенно отдалялись от него. Сначала гравитационное воздействие планет-гигантов заставило кометы перейти на вытянутые орбиты в так называемом рассеянном диске, объекты которого могут подходить к Солнцу примерно на 50 а. е. и удаляться более чем на 1 000 а. е. На столь значительном расстоянии гравитационное влияние Солнечной системы ослабляется, и кометы отходят ещё дальше — в облако Оорта.
Однако эта модель не согласуется с результатами наблюдений: она предсказывает, что количество комет в облаке Оорта может превышать их число в рассеянном диске в 10 раз, тогда как при оценке этого соотношения по экспериментальным данным получают
Авторы предлагают рассмотреть другой вариант пополнения облака Оорта. Как известно, звёзды обычно образуются в скоплениях, содержащих от 10 до 1 000 светил; проведённое учёными моделирование показывает, что в столь «густонаселённых» областях пространства целостность рассеянных дисков нарушается, вследствие чего появляется большое количество свободных комет. Когда звёзды покидают скопление, часть этих комет уносится вместе с ними и захватывается на орбиты, по радиусу соответствующие облаку Оорта. Если появление неожиданно большого количества объектов в облаке Оорта объясняется именно так, то некоторые наиболее известные долгопериодические кометы (скажем, C/1995 O1 Хейла — Боппа) тоже, вероятно, имеют внесолнечное происхождение.
Новую модель г-н Левисон представил на проходившем в Бостоне собрании отделения динамической астрономии Американского астрономического общества.
