Статья с описанием работы появилась в журнале Astrobiology. Основная суть исследования описана в пресс-релизе NASA.
Предположения о возможности формирования в космосе крупных органических молекул появились у ученых достаточно давно. В недавнем прошлом они получили фактическое подтверждение, когда достаточно сложная по структуре органика была идентифицирована на метеоритах и в хвостах комет. Однако детальные химические процессы, приводящие к формированию таких структур, до сих пор не выяснены.
Авторы нового исследования работали с пиримидином - кольцевой молекулой, в состав которой входят атомы углерода, азота и водорода. Пиримидин является предшественником нуклеотидов, входящих в состав нуклеиновых кислот. Следы пиримидина были обнаружены на метеоритах. Пиримидин - относительно неустойчивое соединение. Авторы новой работы решили проверить, что может происходить с пирмидиновым кольцом под воздействием "типичных" космических условий.
Ученые помещали молекулы пиримидина в глубокий вакуум при температуре около минус 206 градусов Цельсия. Оказалось, что под воздействием ультрафиолетового излучения пиримидин способен превращаться в урацил - один из нуклеотидов РНК.