Такой вывод был сделан после анализа останков зверька Suminia getmanovi. Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the Royal Society B. Краткое изложение работы доступно на портале LiveScience.
Больше десятка окаменевших скелетов S. getmanovi были обнаружены в пласте глинистой породы в Кировской области в 1990 году. Датировка показала, что останки относятся к позднему палеозою (около 260 миллионов лет назад). В этот период на Земле господствовали динозавры.
Авторы новой работы отмечают, что строение тела полуметрового S. getmanovi было идеально приспособлено для лазания по деревьям. Длина ступней и кистей составляла около 40 процентов от длины конечностей. Пальцы животного с длинными когтями имели вытянутую форму, и большой палец противостоял остальным. Длинный гибкий хвост S. getmanovi мог обвиваться вокруг ветвей деревьев.
Анализ черепа млекопитающих показал, что они относились к синапсидам - группе животных, в которую входят и млекопитающие. До сих пор считалось, что самыми древними обитателями деревьев были рептилии, принадлежащие к группе диапсид, которые внешне были похожи на современных хамелеонов. Они были младше S. getmanovi на 30 миллионов лет.
Палеонтологи полагают, что S. getmanovi был травоядным и обитал на семенных папоротниках, высота которых составляла до нескольких метров. В окаменевших экскрементах S. getmanovi исследователи обнаружили погрызенные листья. Ученые полагают, что именно благодаря подъему на деревья предки млекопитающих смогли выжить в эпоху, когда планета была заселена огромным количеством гигантских хищников.