Два зонда GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory), в задачу которых входит составление беспрецедентно точной карты гравитационного поля Луны, были запущены 10 сентября.
На дорогу до Луны по сложной экономичной траектории им потребовалось около 3,5 месяца. GRAIL-A пролетел около 4,2 миллиона километров, а его «напарник» — 4,3 миллиона километров, при том, что дистанция до Луны составляет около 402 тысяч километров и «Аполлоны» преодолевали это расстояние за трое суток.
Такой кружной путь — через точку Лагранжа L1, где уравновешивается гравитация Солнца и Земли — понадобился, чтобы не тратить много топлива на торможение у Луны. Экономия топлива позволила обойтись относительно небольшими аппаратами, и соответственно, одной ракетой для запуска обоих аппаратов, в то время как при «обычном» маршруте пришлось бы использовать две ракеты.
Накануне ночью двигатель GRAIL-A выдал тормозной импульс продолжительностью 38,7 минуты и в 02.01 мск 1 января аппарат вышел на окололунную орбиту — полярную эллиптическую траекторию с периодом примерно 11,5 часа.
Его близнец GRAIL-B начал такой же импульс в 02.05 мск, он продолжался 39 минут, после чего и этот аппарат вышел на ту же целевую орбиту.
Специалисты центра управления полетом подтвердили, что аппарат вышел на заданную орбиту, — сообщают РИА Новости.
С этого момента начинается новая фаза миссии, в ходе которой аппараты будут постепенно «стягивать» свои орбиты, приближая ее к круговой. К 8 февраля период обращения зондов сократится с 11,5 до 2 часов, а высота орбиты будет доведена до рабочей — 55 километров. Затем в течение месяца будет проходить точная настройка орбит и положения аппаратов, и только 8 марта стартует 82-дневная научная фаза миссии, которая завершится к концу мая.
Двигаясь по одинаковой орбите один за другим, зонды с высокой точностью будут измерять расстояние между собой, фиксируя изменения, связанные с гравитационными аномалиями. По словам научного руководителя проекта Марии Зубер (Maria Zuber), расстояния между зондами будут измеряться с точностью до десятых долей микрона.
В результате ученые смогут получить беспрецедентно точную карту гравитационного поля Луны, которая позволит им выяснить детали внутреннего строения естественного спутника Земли, а также проверить некоторые гипотезы о ее рождении и эволюции. В частности, эти данные помогут проверить теорию о существовании второй луны.
Основная научная программа миссии продлится 82 дня — с марта по июнь. Поскольку никель-водородные аккумуляторы аппаратов относительно слабы, июньское лунное затмение может разрядить их настолько, что зонды не смогут работать дальше.
Однако если они не будут потеряны, ученые намерены добиваться у НАСА продления миссии. Во второй период ученые намерены вдвое уменьшить высоту орбиты зондов — до 25 километров, что позволит им, в частности, построить гравитационные профили самой распространенной на Луне формы рельефа — 15-километровых чашеобразных кратеров.
Общая стоимость проекта составляет около 496 миллионов долларов.
