Авторы отобрали для эксперимента 40 прилагательных и разделили их на четыре равные группы: «позитивные», «нейтральные», «негативные» и «связанные с болью». В последнюю вошли только те слова, которые прямо указывают на болевые ощущения (к примеру, «ноющая», «острая» и «пронизывающая»).
Эксперименты, в которых приняли участие 8 мужчин и 8 женщин, были разбиты на две части. В первой испытуемым демонстрировали 16 последовательностей из пяти прилагательных, относящихся к какой-то одной группе. Людей просили представлять себе ситуации или ощущения, ассоциирующиеся с каждым словом, после чего им предлагалось указать, к какой группе принадлежат просмотренные пять слов. Во второй части опытов добровольцы видели перед собой те же 16 последовательностей, но на этот раз их внимание отвлекало несложное задание: им необходимо было подсчитать общее число гласных в блоке из пяти слов. Активность мозга испытуемых ученые контролировали по методике функциональной магнитно-резонансной томографии.
Как выяснилось, в первом эксперименте прилагательные, ассоциирующиеся с болью, вызывали повышение активности дорсолатеральной префронтальной области коры, нижней части постцентральной извилины и предклинья (участка медиальной поверхности полушария большого мозга). На слова из других групп эти области мозга, включенные в систему обработки болевых сигналов, реагировали не столь сильно. Во втором эксперименте характерные изменения активности, позволяющие отличить связанные со словом «боль» прилагательные, были зарегистрированы в других участках мозга. «Полученные данные показывают, что слов вполне достаточно для возбуждения структур головного мозга, занятых обработкой болевых сигналов, — подводит итог участник исследования Томас Вайсс (Thomas Weiss). — Вероятно, мы недооценивали влияние словесных раздражителей».
