Скрытым (криптическим) называется вид, по внешним признакам мало отличимый от другого вида и потому ошибочно к нему причислявшийся, но имеющий другие генетические характеристики. В последние годы наблюдается значительный рост сообщений о новых скрытых видах. Известным примером являются африканский лесной слон и африканский саванновый слон, которые до 2001 года считались одним видом.
Пфеннингер и Швенк провели подробный статистический анализ базы данных по многоклеточным животным Zoological Record. Результаты показали, что скрытые виды присутствуют в каждом географическом регионе и в каждом таксоне (разделе классификации), причем отношение их к общему число видов в данном регионе или таксоне примерно постоянно. Это противоречит распространенному ранее мнению, что скрытые виды встречаются в основном среди насекомых и рептилий.
Эти данные, считают Пфеннингер и Швенк, меняют представление о разнообразии царства животных, о количестве видов, находящихся под угрозой, об экологической ситуации на планете. Если скрытые виды так распространены, то случаи, когда их доля мала, могут быть просто следствием недостаточной исследованности соответствующего региона или таксона, поскольку целенаправленные поиски скрытых видов до сих пор почти не проводились, и большинство из них было открыто случайно.
